Após sua ordenação sacerdotal, em 22 de julho de 1816, Marcelino Champagnat foi designado à cidade de La Valla (FRA). Diante de uma realidade, na qual não havia um cuidado pastoral com crianças e jovens do campo, fundou a primeira comunidade Marista – Irmãos de Maria – na qual jovens de 15 a 18 anos aprenderam a leitura, a escrita, a aritmética, a oração e a vivência do Evangelho no cotidiano.
Os discípulos receberam a orientação humana, intelectual e espiritual e se tornaram educadores religiosos que, por sua vez, estenderam o conhecimento apreendido a crianças e adultos de outros lugarejos. Desde então, há quase dois séculos, eles prosseguem em diferentes partes do mundo para concretizar o sonho do fundador Marcelino Champagnat de “fazer Jesus Cristo conhecido e amado”. Atualmente, há mais de 4.300 Irmãos, dedicados ao trabalho de educação e evangelização em 79 países, localizados na Europa, África, América, Ásia e Oceania. Essa importante tarefa é partilhada também com aproximadamente 40.000 leigos que juntos atendem cerca de 500.000 crianças e jovens.